看清晨的第一道陽光，照在苗栗的火炎山頭上
凌晨四點鐘，天還是黑的，大多數人還在睡夢中，實驗室前卻已經燈火通明，六、七個學生已經將東西搬來搬去了。
「老師，所有裝備已經上車了。」學生精神抖擻的說道。
「嗯，早餐呢？」我看了一下，問道。
「凌晨三點半，學弟妹們特別到永和買回來了。」學長說話了。
「三點半去買豆漿、油條，那你們幾點出家門？」我問道。
「有人昨夜睡在實驗室裡，有人三點就騎腳踏車來了。」
「嗯，很好。上車吧！也許我們還可以趕得上，看到清晨的第一道陽光，照在苗栗的火炎山頭上。」我大聲說道。
火炎山的高度大約六百二十公尺，位於通霄臺地與大安溪的交界帶，火炎山以南是臺灣西部的平原帶。所以，每當西南氣流經過平原來到這裡，氣流便上升，然後冷卻成霧，使得火炎山的背風面「三義」、「銅鑼」常有大霧，而迎風面卻乾燥、日照多。這裡是臺灣南北氣候的變換點。
■獨特的地理
大安溪是一條非常有趣的溪流，溪長八十七公里，自三千公尺以上的大雪山山脈流下，攜帶了許多特別堅硬的石頭。千百年來，受地殼運動的影響，古老大安溪的河床隆起，形成火炎山與附近的臺地。這裡的石頭硬，石頭間缺乏足夠的土壤來膠結，山壁上的石頭不斷的滾落，下大雨時更容易形成土石流。
偏偏火炎山與大安溪相接的地帶，是臺灣沿海地區「大甲」和「苑里」進出的必經之道。自十七世紀中期，先民要到這兩地而經過這裡時，則是一件非常危險的事。三百年來，許多人在這裡被落石擊中受傷，而這條通道由於受到土石流滑落的影響，經常需要修路。
■兩全其美的生態工程
氣候多變，土石滑落，與火炎山獨特的地形，使這裡形成了獨特的地景生態系，只有生命最強的生物才能在這種地區生存。而為了能保護這個獨特的地區，還要顧慮行經車輛與路人的安全，二○○五年年底，這裡建了一道七百八十公尺長，七點五公尺高的隧道，能兼顧生態保護與人車安全，兩全其美。
這種隧道稱為「明挖覆蓋」（open cut and
cover），是近代在敏感地帶築路，對當地干擾最少的施工法。這種建築方法主要是在土石流滑落的碎石區，暫時將碎石移除，然後建造一條管狀隧道，再將碎石填在隧道的上方。這樣一來，人、車可以在隧道中通過，不被落石擊中；隧道上方的地形、地貌也可以接續兩側的地形，甚至土石流還可以繼續在隧道上面流過，再落入大安溪中。
■人定順天的建造
這種明挖覆蓋的隧道施工，是一種生態道路工程，也就是將工程與當地的地理環境、生態系統一起考慮來建造。值得注意的是，並不是所有地質脆弱的環境或是土石流區域，都可以用這種方法來建造道路。有些地方連地基的土石都脆弱，如果還在那上面建造道路，那麼，路面一定往下沈降而滑動。目前，人類仍然沒有方法，在上有土石流、下有鬆散地基的地區，建造安全的道路。因此，那種地區，應該留給大自然。
我帶學生來到這「火炎山隧道」，開車進去，又開車出來，對許多人來說，這不過是一個隧道而已，卻不知這臺灣一條保護生態的道路。
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