每天都在守護臺灣集水區的樹－－九芎
近年來，臺灣遭受許多自然災害，有颱風，有洪水，有土石流，有山坡滑動。氣候、水文、地質都不穩定，但是在這個敏感、多變的環境，卻有一種植物，只要站穩一個角落，就能幫忙守住附近的水土，更有趣的是這種植物，只生長在臺灣，是臺灣的「特有種」植物。
九芎（Lagerstroemia subcostata）是臺灣一種很有意思的樹，早在漢人還沒來到臺灣時，阿美族人就知道將九芎樹幹放在水中，吸引魚群前來啃食樹皮，或是在九芎邊下網，容易捕到魚。後來，先民來到臺彎，發現九芎容易長在山坡地上，而且插枝就可以存活，是一種有助於穩定山坡土石的植物。臺灣有許多地方取名都與「九芎」有關。例如新竹頭前溪畔，有一個地方稱「芎林」，臺北縣北勢溪的集水區，也有一個地方，叫「九芎根」。
山坡地的保衛者
我是一個喜歡問學生問題的老師。
「各位同學，你們認為『九芎根』這個地方，有沒有長九芎？」
學生們都搖頭說：「不知道」。他們大多喜歡生態環境，或是自認是保護臺灣生態環境的最後一道防線。
「這樣好了，讓我們到九芎根溯溪找九芎吧！也許你們會發現真正捍衛臺灣集水區的功臣。」
古代中國人將樹根堅硬，帶有香味，可作為藥材的植物稱為「芎」，例如「川芎」是著名的中藥。其實「芎」樹不只可以醫人，也可以治山。我每次看到九芎，總稀奇這種樹，植株不高，卻有這麼有趣的根系，主根向下直伸，似乎要緊緊抓住這個大地；側根向左向右伸出，似乎要盤住附近的砂粒；鬚根更能伸入岩石間隙與節理，似乎是天生保衛土壤的鬥士，準備與突發的洪水或土石流對抗一般。
四個特性防土石流
一般能夠保護水土的樹種，都具有四個特性：樹葉茂密，可以減少雨滴沖刷表土；枝莖有彈性，可以對抗強風的吹襲；根部深入土中，阻止土地滑動；繁殖力強，耐溼耐旱，可以在淺土多石或貧瘠的土地上生長。九芎正兼具了這四種特性，甚至在森林火災發生後，只要一點點雨水，九芎的種子又可以發芽生長。
九芎的根部與土壤接觸的地方，有較大的孔隙，地表水容易由這些孔隙快速滲入土壤，因此九芎不只可以保護土壤，也可以增加雨水滲入。「水土保持」總是把水與土放在一起考慮，保護水就必須保護土，要保護土就需要有合適的植物。所以，九芎對於臺灣集水區的水土保持保護非常重要。
大自然提供的對策
目前，在臺灣許多水流強勁的沖刷處，仍然有九芎擋在邊坡處，彷彿是一道道自然的堤防。
九芎有這麼大的本領、這麼重要的貢獻，那麼台灣應該四處長滿九芎了吧？事實上，並非如此。因為九芎的生長緩慢，外型不大美觀、枝幹也不粗大、沒有可食用的果實。但是，它卻深具保護集水區生態的功能啊！要保護集水區與水庫嗎？不必悲觀沒辦法，也不一定要花許多錢在水庫前方大興土木，只要在土石容易崩塌、容易受水流沖蝕的地方，種些九芎樹，總會有幫助的。
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