植物與建造─皂莢木
「要用皂莢木作一櫃，長二肘半，寬一肘半，高一肘半。」（出埃及記二十五：10）
西奈半島是世界上最乾燥的地方之一，每年所下的雨水深度不到5厘米，約台灣降雨量的五百分之一。在這一片乾燥的大地上，幾乎都是岩石，只有少部份的砂土。地土長期乾旱，與炎熱的日曬、強烈的焚風，除了皂莢木之外，世界上少有植物能夠忍受這麼惡劣的環境，並且長得又不高，葉子又不大，枝幹又多刺，但它卻是建造上帝約櫃的材料。
皂莢木的英文acacia，這字的原文是「多刺」的意思，以色列人稱這種植物為Shittim，也是多刺的意思。acacia的植物在世界上約有1,300種，在西奈半島就有三種，分別是(Acacia
albida),(Acacia
tortilis),(Acacia iragensis)植物，能夠生長在非常乾燥的砂地上。三千年前，當摩西帶領二百萬人出埃及，在西奈半島走了約40年，放眼望去，皂莢木幾乎是地面上較常見的木本植物。
當上帝在西奈山，吩咐摩西要用皂莢木作造約櫃的材料。上帝並沒有刁難摩西要求，使用迦南地的香柏木，或埃及的垂柳樹來建造，而是用生長在西奈曠野上的樹種—皂莢木。
植物是不是好的建材，從植物的高度，葉子的形狀，果實的大小等外表因素是看不出來的，要從植物內部或心材(heartwood)結構才能看出。好的建材是植物的細胞較小、細胞壁較厚，才長的結實。植物生長在惡劣的環境中，將自己難以接受又無法排出體外的物質，以單寧(tannis)、膠體、油脂、揮發油等方式儲存，導致心材帶有濃濃的紅棕色，這反而成為木材堅硬、耐壓、抗蟲、防腐的主要成份。
皂莢木長得不高，約有4～5公尺，由於生長在乾燥的環境裡，生長的速度非常緩慢，所以木頭又硬又乾燥，是上好的建材。上帝帶領祂的子民，有時到個地步，除了一個之外，就別無選擇，那反而是上帝給祂子民的特選，是上好的祝福。
至今，西奈半島上，皂莢木依然是主要的樹種。科學家們很感興趣，為何皂莢木能夠長在該處？他們發現這種樹木的葉子細小，能夠減少陽光的日曬；枝上多刺，能夠增加對陽光的反射；根毛很深，能夠往下伸到地下的含水層，吸到所需要的水。
原來，在摩西帶領以色列人走過西奈曠野的數千年前，有一條古老的河流，曾經穿越該地，後來砂石的覆蓋，加上地面水源的枯竭，河流自地面上消失，但是古老河床下，仍然是潮溼的。皂莢木在西奈曠野生長分佈，正指示著那古老河床的遺跡，也指出在這一大片乾旱之地的底下，有一道濕潤的河床。而上帝就是選這種樹木，做為祂給以色列人存放立約石板的建材。
為了讓西奈半島有更多的樹木，科學家也研究，如何讓皂莢木的種子，很快的發芽、成活、生長。到了1980年代，他們才發現在皂莢木的種子外表有一層堅硬的外殼，因此自然發芽率一般只有10％，但是當這種子被火焚燒後外殼破裂，裡面的種子卻能夠耐高溫，不易被燒壞，所以發芽率反而增加到65％。火，對其他的植物可能是毀壞，但對於皂莢木而言，卻是繁殖，彷彿是燒不壞的種子。
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