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生存，是生長與凋零的競賽
走在紅樹林邊，很容易看到許多紅樹林的葉子，都有昆蟲留下的啃痕。不同的昆蟲啃食葉子的部位不相同，有的啃食葉尖，有的啃食葉緣，有的啃食葉面。有些飛蛾將卵產在葉面上，卵孵化後便可以獲得食物；有些天牛就在枝幹的皮表下產卵，使幼蟲就近取食。原來能夠抗浪、耐鹽、生命力如此強勁的植物，也是許多昆蟲的食物。
植物的知覺
「當昆蟲在吃紅樹林的葉子時，樹木會痛嗎？」學生問道。我喜歡這樣的問題，雖然這種問題考試不會考。「植物沒有神經系統，昆蟲在咬紅樹林時，樹木應該不會痛；也幸好植物沒有痛覺，不然日夜都有昆蟲來咬，樹木一直都在痛。」我指著昆蟲咬過的葉片說明道。
「樹木如果不會痛，會有知覺嗎？」學生追問道。「好問題。知覺是不容易釐定的名詞，尤其在植物的世界。如果將『反應』當成植物的知覺表現，就像種子發芽時有趨光性，那麼植物是有知覺的。」我說明道。「那紅樹林的知覺是什麼？」學生看著葉痕繼續問道。
以生長取代損失
「當昆蟲在啃食葉子時，大部分的植物會分泌出一些化學物質，讓昆蟲不要再吃下去。這些化學物質可能是讓食葉者感到苦澀，或是有毒，以免植物的葉子被吃太多。有趣的是有些紅樹林樹種如水筆仔，缺乏這種機制，以致讓受傷的葉子一直被吃下去，末了使受傷的葉子掉落。」我仔細的說明道。「聽起來，這種植物好像是麻木不仁，哪算是有知覺呢？」學生不解的問道。
「這是水筆仔生命的奇特機制，水筆仔一年掉落的葉子有時達全部樹葉的25~50%，但水筆仔似乎沒有為這些損失的葉子，難過太久。繼續向天空伸展枝條，長出新的葉子。所以，你們會看到水筆仔大部分的葉子都長在頂部高處的枝條上，被蟲吃過的枝幹幾乎是一片光禿。」我佩服的看著水筆仔說道。「沒想到水筆仔葉子的分布，有其道理存在。」學生說道。
將殘缺轉換成新歌
「由於水筆仔大量生長新的葉子與枝條，落了又長，長了又被昆蟲吃，就落了，又向高處長，如此不斷的重複，結果產生非常有趣的結果。」我說道。「什麼結果呢？」學生們無法體會這種現象的奇妙處。
「生長葉子，需要固定空氣中的二氧化碳來進行光和作用，水筆仔不斷地生長新葉子，結果成為大地上能夠大量固定二氧化碳的物種之一。原來紅樹林生與昆蟲之間存在著巧妙的平衡。昆蟲吃去一些葉子，卻使得紅樹林生長得更好。傷害轉成祝福，這是我喜歡走入紅樹林的原因，在這片似乎是靜悄悄的世界裡，正在進行葉子生長與凋落的競賽。紅樹林依存，證明紅樹林總是贏。
保護紅樹林的關鍵
能將「傷害」轉成「祝福」的關鍵在哪裡？一方面在紅樹林生命的旺盛力，一方面在紅樹林緊依附著周遭潮汐來去的環境。每次潮水上漲，給紅樹林帶來新鮮的營養份；而後潮水退去，攜走紅樹林代謝後的廢物。當紅樹林生長的區域脫離潮水供應，昆蟲的啃食就會超過紅樹林生長的速度，紅樹林便會大片的死亡。」
「如何保護紅樹林呢？」學生問道。「不用為紅樹林噴藥除蟲，而是保持紅樹林周邊潮汐流入的水路―潮汐溝的寬大、暢通。紅樹林就可以生長良好了。」我說明道。 |
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