有一種魚經常不回家

「各位女士、各位先生，我在此像你們介紹一個勇士的族類。自古以來，他們有縱橫廣大的帝國，橫跨歐、亞、非，與美洲大陸的海邊。很稀奇的，世界上的歷史課本都沒有提到這個大帝國。他們也有不少的外敵，卻以海洋為疆界的壕溝，以紅樹林為城牆。很可惜的，地理學仍然無法準確標示他們的疆界。這個勇士的族類就是……」。我頓了一下，「是什麼呢？」學生們都側耳而聽。「彈塗魚。」我宣布答案道。

泥灘上的特技表演者
很多學生聽到「彈塗魚」這個名稱，就以為這種魚是彈到空中，就掉落在泥巴地上，沾得滿身泥土，露出一塌糊塗狀。這種直覺性的聯想，代表學生的自然觀察力有待培養，而且中文底子不足。

「彈」是自地面反覆躍向空中，「塗」是水流較緩的平坦地，用彈塗魚來敘述，呈現古人觀察的精準。彈塗魚的確經常在水流緩慢的灘地上彈動，是很容易看到的魚種，卻有一身的本領，是大部分的魚類所不具有的。

逐浪的魚
彈塗魚的體長約0.2~15公分，體重約1~20公克，是小隻的魚種，由於最喜愛50%海水、50%淡水混合的水域，所以經常隨著上漲的潮水，在潮浪的水緣前端進入內陸。由於順著漲潮內移，退潮時，又隨著後退的水浪游回岸邊，是非常省力的游動，因此小小的彈塗魚，可以在廣大的水域空間活動。

如果不想隨著漲退潮移動，彈塗魚會在水邊潮溼的泥地上做穴，做穴的方式是用身體左右蠕動，用頭部向泥裡鑽洞。彈塗魚跟著潮水在運動，具有「生物時鐘」的本能，大部分在晚上建造洞穴，而且洞口朝向漲潮水淹上來的方向。我們現在尚不了解，四處追逐潮汐的彈塗魚，為何會忽然停下來建造洞穴的原因；不過，下一波潮水上來，彈塗魚又離家去旅行了。

喜歡到陸地溜達的魚
不只能夠在水中游泳、在底泥處做穴，彈塗魚許多時間是離開水面，在灘地上覓食。牠們以附生在表土上的藻類為食，紅樹林落葉逐漸分解的過程中，會釋出大量的有機質，促進土壤藻類的繁殖，便吸引彈塗魚前來覓食。很少魚類能像彈塗魚，以陸地上的食物為主食，並經常在陸地上彈來跳去
。
彈塗魚的皮膚能夠直接吸氣，獲得生長所需75%的氧氣，另外25%的氧氣還需藉由鰓部在水中獲得，所以彈塗魚不能離開水太久。此外，彈塗魚在水中、泥中、空氣中、陸地上活動，這四種地區的溫度都一樣，彈塗魚雖有一流的體溫調節，但體溫在36℃以上就移動緩慢，42℃以上就迅速脫水死亡，因此每隔一個小時，還需要回到水中數分鐘，吸足氧氣、調節體溫，再離開水面。

迷人的眼睛
魚的眼睛大都在身體的兩側，可以看到較廣的角度，但兩眼不易同時看到同一目標，不像人類的兩眼可互補，因此看東西較不立體；但很特別的，彈塗魚的兩眼位置貼近，無論在水面下或是在灘地上看天敵―水鳥，都可以看得很立體；不過，彈塗魚的行動仍然謹慎，牠看水鳥很立體，水鳥看牠也很立體，所以彈塗魚喜愛到處逐浪、喜歡留在紅樹林下活動。紅樹林茂密的枝葉，提供彈塗魚最佳的隱密保護。

奇特的移動方式
彈塗魚能夠用獨特的方式移動，是因牠有強而有力的尾鰭，與豐厚的胸腹部。尾鰭拍地使牠反彈躍空，胸腹部堅強能夠承受落地撞擊。我經常林要學生觀察彈塗魚彈跳的頻率，有沒有受到灘地泥質或砂質、潮汐的漲退、灘地的含水量、距離紅樹林的遠近、陽光的強度、日夜的溫度，與水鳥的距離等因素的影響？這可以讓學生在野外定睛觀察一整天。

都市污水中所含的氨氮對於魚類有毒，河濱都市污水的匯流處，是許多魚類都避開的地方；彈塗魚卻經常聚在污水的入流處，關鍵是牠們具有氧化高濃度氨氮的能力。由於經常接近污水，彈塗魚有時會累聚污水中的重金屬如銅、鋅、鉛等，所以彈塗魚不能抓來食用，這是喜歡在野產店吃大隻彈塗魚的人，需要避免的。

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