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保護土壤的小花—翼薊
翼薊(Cirsium vulgare)是全身披刺的植物，同一棵植物不同部位生長的刺，還不相同。莖部外緣是細細的「毛刺」，葉片上長的是鋒利的「針刺」，花梗的上是伸長的「矛刺」，這種帶刺的植物可怕嗎？不。翼薊的花很美。這是大自然有趣之處，野花常以最鮮艷的顏色，來對外界宣示自己的存在。
有刺的植物
翼薊的壽命只有二年，稱為「二年生的草本植物」。第一年都在長刺，保護莖部與葉子。第二年，才開花。翼薊的刺實在太多，太鋒利，沒有牛、羊敢吃。為什麼這種植物，要長這麼多
當我們走在阿爾卑斯山，我看到大部份是由石灰岩，或白雲石組成。這種礦物用來蓋城堡，城堡雪白，非常美麗。但是石灰岩風化的土壤，含「鈣」太多，將會抑制植物對「鐵」的吸收，這稱為「拮抗作用」。鐵是組成葉綠素的必須成份，缺鐵將導致葉片泛白，使作物生長停滯，果樹難有收成，牧草量大減。這是阿爾卑斯山下農業經營的困難。
翼薊生長的地方，土地難以利用，正好讓土地可以獲得二年的休息。不致因土壤每年使用，導致營養份枯竭。所以不要把翼薊視為與作物競爭的雜草，而是提醒人類保持地利的生物指標。
沒有草叫雜草
這是德國農藝學家林保(Wilhelm Rimpau, 1842-1903)的重大發現，他想改善石灰岩風化土壤貧瘠，難以生長小麥與燕麥的問題。他認為改善品種，也許可以找出適應這種環境的種植。無意間發現翼薊的奧祕。他在1888年寫道：「有些植物能夠生長在極為貧瘠，或具毒害的地區，過去我認為這些草類沒有價值，是培育新種的競爭者，應先去除。我漸發現其生態性的功能，能夠旺盛生長在惡烈地區，累聚了許多營養份，日後回歸土壤，使土壤更肥沃。」
他提出：「因此要生產足夠的糧食，不是不斷開發使用土地，而是保留翼薊，讓土壤有足夠營養份的累積。這會使國生產糧食的速度減慢，一年只增加1%，而非如以往推動2%以上增產的目標，卻能使增長有長期的穩定。」
荊棘減少人的野心
如今翼薊仍然生長在歐洲、俄羅斯、中亞，一直延伸到中國的新疆荒地上。是那麼平凡，卻在提醒人類一個核心的思索，維持足夠糧食的政策是由環球農糧價格、利潤所決定，還是謙卑地向一棵翼薊請教：「如何保持地利？」
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