 同學，你知道嘉義的荷苞嶼嗎？
嘉義的西邊，有個非常有趣的地方，名叫「荷苞嶼」。百年前「太保」、「鹿草」、「朴子」等鄉鎮，將水排到這個低漥處，形成一個大池。後來，大池的水，逐漸乾涸。
現在，這裡成為一望無際的平坦地，都是過去荷苞嶼沈積的土壤。這種土壤遇水溼黏、乾燥龜裂，屬於鹼性黏質坋土，很難種植作物。先民對這片土地束手無策嗎？不！這裡種出高品質的甘蔗。荷苞嶼的甘蔗、阿里山的木材與布袋的鹽，是早期嘉義的三大特產。想認識嘉義的自然環境特色嗎？「荷苞嶼」是一個很好的切入點！
我的學生都知道，我有一個愛好，就是喜歡吃冰。尤其在炎熱的野外，不給老師找到冰店，我就容易冒火，這種火不是一般的礦泉水可以熄滅的。所以當我帶著學生到嘉義的太保探勘早期的荷苞嶼大池，沿途學生們東張西望，看路邊有沒有冰店的蹤跡。
嘉義的低地
我向來希望我的學生，對大自然要有好奇心，一出野外就四處探索。不管他們唸的是醫、農、工、商，不管他們學的是熱門、冷門或是偏門的學科，不管他們讀的是學士、碩士或博士，跟老師出野外，就要從觀察大自然學起。「喂，你們不要到處看冰店，稍微節制點好不好，出來的目的要弄清楚。嘉義最好吃的一家黑糖冰在哪裡，我早就知道了，等一下帶你們去吃。」我藉機會唬他們一頓。
現在的荷苞嶼大池只剩下一個「荷苞嶼排水道」，全無過去水面百里的氣勢。不過，我們仍然可以看到早期荷苞嶼大池的沈積土——淺黃色的鹼性坋質土。我取些土給學生看，仍有乾燥龜裂的特性，倒些水在土裡，遇水濕黏。嘉義之所以能種出甜度特高的甘蔗，就是這種土壤。連附近的「蒜頭糖場」與「南靖糖場」都曾經以產糖出名。
種甘蔗的樂園
「為什麼這種地方，會種出糖分高的甘蔗呢？」學生問道。
「好問題。因為嘉義平原的環境非常適合種甘蔗。甘蔗必須生長在炎熱乾燥的地方，這裡的年平均溫度在攝氏二十四度，而年平均降雨量為一千八百六十厘米，大約是臺灣年平均降雨量的百分之七十四，正是適合甘蔗生長的環境。」我向他們說明。
「難怪在這裡，只覺太陽炎熱，卻不太流汗。」學生回應。
「嘉義平原還有一項特色，就是一年的降雨量，百分之九十是分布在五到八月，其他的月份幾乎不下雨，所以嘉義海邊的布袋有鹽田。」我指著海邊的方向說道。
甘蔗採收的時期
「那麼，這種不下雨的地方，怎麼能供給甘蔗生長所需的水分呢？」學生愈問愈深入。「這就是早期荷包嶼大池的貢獻啊！這裡的坋質土可以吸收很多的水，又有良好的保水能力，所以即使嘉義平原在八月以後幾個月都不下雨，土壤仍然有足夠的水分來供給甘蔗新株栽種時所需的水份。隔年五月氣溫增高，甘蔗快速生長，所需水份大增，剛好遇上嘉義的下雨期。
到了第二年的二月，正是甘蔗甜分最高的時候，那時不能下雨，因為一下雨，甘蔗甜分就少了。嘉義二月不下雨，這時可以採收到最甜的甘蔗。」談起甘蔗製糖，我越說越興奮。
「但是，現在怎麼這裡的甘蔗看來稀稀疏疏，長得不好呢？」學生的觀察力不錯。「臺灣製糖的成本比菲律賓、印尼高，所以在一九七○年代後，製糖業沒落，大部分的蔗田都已經休耕了。」我說道。
本世紀嘉義再出發的關鍵
「那麼，我們能為嘉義做什麼？」學生天真的問道。「環視這數百公頃的休耕地，如果我們重新讓一度消失的荷苞嶼大池重現，結合周遭的開發，就可以讓嘉義成為臺灣最具典範的生態水都市。」我回答。
「生態水都市的水怎麼來呢？」學生追問。「太容易了，你們現在所站的地方，正是朴子到義竹的中間點、嘉義最容易淹水的地方，與其花大筆錢試圖把水從低漥地排走，倒不如用小筆錢在低窪地使荷苞嶼大池重現。剩餘的錢再給嘉義人蓋學校、醫院、公園等，也許，嘉義的未來在這裡。」我說道。
吃冰的好地方
「老師，你說的這些內容，期中考會出現嗎？」學生關心的還是考試。「走吧！我們去吃冰，蒜頭糖廠的黑糖冰，又便宜又不錯呵！」我惦了惦錢包的重量，大聲宣佈。 |
