溼地生態淨化工程的起源――生態工程學之父奧登
奧登（Howard Thomas Odum,
1924-2002）於1962年提出「生態工程」（Ecological
Engineering）一詞，是以表面流溼地為對象，作為處理都市汙水與非點源汙染，使溼地兼生態棲地的功能，並成為便宜又兼具生態之美的汙水處理方式，因此奧登被稱為「生態工程學之父」。
生態系統的試驗
不同於一般生態學者是動物學或植物學出身，缺乏工程知識，奧登取得動物學博士學位後，在佛羅里達州調查溼地生態的能量傳輸。由於與他一起從事野外調查工作和發表研究成果的夥伴平格頓（Richard
Pinkerton）是一位工程師，奧登於是發現生態學者也可以與工程師一起工作；在這期間，奧登更得知工程師對生態研究的想法。1966年，奧登在北卡羅來納大學教書時，同時身兼動物系、植物系、環境科學與工程系的教授，在當時就以細長型的水槽，模擬生態棲地與汙水淨化的雙重果效。
此外，奧登也與許多環保人士不同，1967年，許多環保人士抗議美軍在越南大量使用殺草劑2,
4-D荼毒沿海植物、破壞潮間帶生態，他卻立刻著手復育越南的潮間帶。他認為：「強調破壞，是退回過去；從事復育，才是向前邁進。」他將沿海潮間帶遭受破壞的地區，重建成為野生動物的棲地。
逆向思考
1970年，奧登回到佛羅里達大學環境工程與科學系任教，注意到當地的問題：根據淨水法，汙水要收集到汙水處理廠處理以後才能排放；但是建造汙水處理廠需要數百萬美金，州政府在缺乏經費的情況下，汙水問題根本沒有辦法解決。於是他開始收集汙水，並嘗試在溼地處理，發現淨化效果很好。
這不僅與傳統汙水處理的方法不同，而且與廢水處理的基本看法不同。傳統的看法，是不要讓汙水擴散到別的地方，因此用管路集中汙水到處理廠統一處理；但霍華德．奧登是將汙水散逸到更廣大開放的溼地，讓溼地發揮自然淨化的能力，難怪當時有許多汙水處理工程師反對他的作法。
大自然的助手
1970-2002年間，奧登用比較便宜的方式處理了當地的汙水，省了許多錢，於是開始引人思考：「用溼地的自淨作用來處理汙水，是否是最符合經濟、且的確有效的作法？」這期間，奧登也在佛羅里達州立大學的「溼地中心」（Center
for
Wetland），以實際成效證明生態工程的可行性，逐漸引起普世的注意。
為什麼在溼地內處理汙水，能夠達到最高經濟效益的汙染去除果效呢？奧登認為汙水進入清水的水域，等於是在自然開放的系統內，產生了不同濃度的分布，這是外來的脈衝（pulse），可以激發原本水域生態的調控功能。這理論稱為「中度擾動理論」，成為河川―溼地共串淨化水質，且利生物棲息最重要的理論。在人為設計與管理下，可以發揮自然淨化與去除汙水的果效，只要水力停滯時間夠長，生態系統自動會將汙水淨化到最大程度，因此水力停滯時間是溼地淨化水質關鍵的管理因子。
省力的支點
奧登對「生態工程」定義道：「人為對環境的操作，只將附加的能量轉到系統內，主要的能量仍來自大自然。」（Environmental
manipulation by man using small
amounts of supplementary energy
to control systems in which the
main energy drives are coming
from natural resource.）
環境的劣化是大尺度的問題，人們所能做的工程只是小尺度的建造。要用小尺度改善大尺度，必須在大自然裡，尋找省力的槓桿支點；在那大自然裡槓桿支點的位置上，以最少的人為，產生對大自然最大正面的效果――這是生態原則在水質自然淨化作用的切入點。
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