司提反溪的塘鵝水道

■ 水邊的常客
「一、二、三、四…」我站在溪邊的草叢裡，低聲的數算。成群的白塘鵝就在我前方的小溪裡悠游覓食，那是我從來沒有見過的一幕。「一共有三十四隻」，我拿出筆記本一邊記錄，一邊喃喃自語。塘鵝在台灣很少見，只要來一隻就成為報上的新聞。這時，我卻能看到一整群，怎能叫人不興奮呢？
←白塘鵝

這裡是司提反溪（Stevens Creek），位於加州101號高速公路，墨菲特聯邦飛機場（Moffett Federal Airfield）邊的一條小溪流。這個飛機場是美國太空總署的飛行專用機場，他們用來研究如何飛到外太空，但是我更想知道這麼多的白塘鵝，怎麼會飛到這條小溪流來呢？
←塘鵝水道邊太空總署的基地

■ 渠道的形狀
白塘鵝是世界上體重最重的鳥類之一，成鳥的重量可達十一公斤。越重的鳥類需要越大的翅膀，才能搧動產生足夠的氣流，讓身體迎向天空。展翅的白塘鵝身寬約一點五公尺長，這條溪流的寬度大約六公尺，因此完全不會妨礙白塘鵝的起飛。

這條溪流是司提反溪的一條支流，長約兩公里，有一半以上是完全乾涸的河床，另一半則是淺水區，水深約三十公分，水面接近邊坡的界面長滿了黃綠色的藻類。水是舊金山灣區內的海水，在漲潮時，海水透過橫放在水道底端的一條塑膠管進來。
←塘鵝水道

■ 人工的引水
溪流靠近海水的末端，因為被砂石塞住，當潮水流入後，就無法再流出而在太陽光下逐漸蒸發，等到下一次漲潮時，水管才會再流進一些水量。蒸發的影響，使得溪溝乾涸區底床的表面留下了一層鹽漬，這裡水的鹽分一定超過海水。這種阻塞乾溝的一端，再引進潮水蓄存，產生人工水域的方法，稱為「小水道阻塞法」（gut plugs）。

在一九六○年代時，美國沿海地區的排水溝就採用這樣的施工法，當時是為了營建平靜的淺水域，以吸引水鳥前來棲息。白塘鵝的一生都在充滿鹽分的水域，牠們攝取食物時喝進大量的鹽水，但是牠們的腎臟卻能將這些鹽分過濾，經由鼻腔內的腺體，把鹽分排出體外。我看到這些白塘鵝大口大口的喝下日曬後的高鹽分水，本來還為牠們擔心身體會不會不堪鹽份負荷，肚脹水腫而死，最後被人撿去當現成的「鹹水鵝」，觀察了一陣，才知到牠們真的沒事。

■ 有免費提供的營養和日光
這種施工法也許是「水瀨」先想出來的，因為牠們常用木頭築巢，阻斷溪流水道，造成另一種適合水鳥棲息的靜水區，後來有人將這個方法用在其他的水域。

難道只要阻塞接近海邊的水溝，就可以吸引白塘鵝來嗎？這麼大的水鳥飛翔時需要體力吧？而體力應該來自食物，這一條淺溝裡有豐富的藻類，是牠們眼中的佳餚。，此外，水溝底部的土壤大多是黏土，黏土中混合著腐植質，在水中慢慢釋放，剛好成了藻類大量生長所需要的營養份，之後藻類當然就成為了白塘鵝的食物。

■ 攝食行為與水深
我在這段溪溝邊觀看了許多次，每一次總能看到二、三十隻的塘鵝不斷地在吃藻類。我常在想，水這麼淺，不會妨礙牠巨大嘴巴的攝食嗎？我的疑問，成為我觀察的重點，後來我漸漸發現，白塘鵝的攝食行為是張大嘴巴，下巴像鏟子式的向前伸入水面底下，然後舉頭向上，嘴巴中的食物，在嘴下的大皮囊中振動磨擦幾下，就進入了胃中。所以只要水深比下巴深，就可以攝取食物，也就是水深大約十公分就夠了。

塘鵝有時還會將長脖子轉個方向，讓嘴巴以左右閉合的方式來攝食；有時甚至將嘴伸入底泥，連泥都直接鏟入嘴中。如果溝底都是石頭，白塘鵝大概就沒辦法這樣覓食了。

■ 雛鳥的等待
黃昏時，白塘鵝好像有一種共通訊號，知道該離開了。牠們巢中的雛鳥，正在期待歸家的父母，帶回食物呢！白塘鵝縮脖、展翅、振翼，然後腳蹼在水面上踩了幾下，就飛向天空，成群歸家。一條半濕的溪溝，就能成為白塘鵝喜樂豐宴的所在，這是何等的優美！

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